¿Qué es el PCB?
Los bifenilos ploriclorados (PCB) son compuestos químicos formados por cloro, carbono e hidrógeno.
El PCB es resistente al fuego, muy estable, no conduce electricidad y tiene baja volatilidad a temperaturas normales. Éstas y otras características lo han hecho ideal para la elaboración de una amplia gama de productos industriales y de consumo.
Pero son estas mismas cualidades las que hacen al PCB peligroso para el ambiente, especialmente su resistencia extrema a la ruptura química y biológica a través de procesos naturales.
Irónicamente, su estabilidad química, que ha contribuido a su uso industrial extenso, es también uno de los aspectos que causa la preocupación más grande. Esta resistencia inusual, más su tendencia a permanecer y acumularse en organismos vivos, genera la presencia de PCB en el ambiente y una amplia dispersión con sus consecuentes efectos.
Muchos experimentos de laboratorio y otros estudios han intentado determinar los efectos que producen los PCBs en la salud de los seres humanos.
Los PCBs pueden ingresar en el cuerpo a través del contacto de la piel, por la inhalación de vapores o por la ingestión del alimentos que contengan residuos del compuesto.
En nuestro país todavía se encuentran transformadores de baja y media tensión que contienen aceite refrigerante de PCB y que, en muchos casos, chorrean ese lubricante por falta de mantenimiento. La liberación del aditivo con PCB contamina el suelo, las napas y el agua. No sólo de un barrio sino de toda la zona porque una de las características del PCB es que se desparrama con facilidad. Pero el principal riesgo ocurre si los transformadores explotan o se prenden fuego, en ese caso, el PCB se transforma en un producto químico denominado dioixina. Ésta se produce a través de la combustión.
Las dioxinas son las sustancias más dañinas que se conocen. Son cinco millones de veces más tóxicas que el cianuro y se ha comprobado que son cancerígenas.
El PCB es considerado un "contaminante orgánico persistente", es decir que permanece en el medio ambiente por largos períodos.
Está incluido en la "docena sucia", un listado de los doce contaminantes más peligrosos del planeta.
El PCB se utilizaba como refrigerante de transformadores pero en 1976, luego de un accidente, fue prohibido en Estados Unidos y Europa. Hoy existen alternativas al PCB mucho más seguras como los aceites de silicón o ciertos tipos de aceite mineral dieléctricos. Hoy se utilizan transformadores secos para reemplazar a los que necesitaban refrigerantes líquidos.
USOS DE LOS PCB
* Antiguos electrodomésticos (televisores, heladeras, equipos de aire acondicionado, ventiladores de techo, hornos de microondas, freidoras industriales, equipos electrónicos)
* Agentes desempolvantes.
* Transformadores eléctricos.
* Balastos de lámparas fluorescentes.
* Barras de detergentes.
* Cables eléctricos con óleo fluidos aislantes
* Condensadores de alta y baja tensión
* Motores eléctricos refrigerados con líquido.
* Electromagnetos, interruptores, reguladores de tensión.
* Sistemas hidráulicos y de transferencia de calor.
* Sistemas hidráulicos y lubricantes en equipos de minas y barcos.
* Sellos de cierre de bombas de vacío.
* Aceites de corte. Aceites de moldeo
* Plastificantes en adhesivos, selladores, cauchos clorados, materiales plásticos.
* Plaguicidas, agroquímicos.
* Lubricantes de turbinas de gas y de vapor, compresores de gases y de aire.
* Como solventes clorados de Pinturas, tintas y lacas
* Revestimientos de papeles (copiadores sin carbónico)
* Masillas y juntas de sellado.
* Medios de montaje de microscopios y aceites de inmersión.
* Líquidos para análisis de viscosidad.
* Materiales de construcción: asfaltos, fieltros aislantes de ruido, paneles aislantes de techo, selladores, retardantes de fuego.
PELIGROS DE LOS PCB
Peligros para la salud.
Debate planteado desde hace muchos años, respecto toxicidad PCB
Acusados de causar cáncer (mama, cerebro, melanomas malignos, linfomas, sarcomas de tejidos blandos)
EPA encontró que los efectos tóxicos se manifiestan aun en trazas, (contaminación de fondo):
* 9 n gr/kg pueden dañar sistemas inmunológicos.
* 13 n gr/ kg disminuyen las hormonas sexuales en los hombres.
* 47 n gr/ kg, se observa disminución en el crecimiento de los niños.
Los peligros en general están asociados a la exposición crónica, aún en concentraciones bajas.
Estos son los que hoy se consideran como los mayores riesgos: PCB imitan el comportamiento de algunas hormonas como los estrógenos y pueden alterar sistema endocrino, provocando defectos de nacimiento y esterilidad.
40 variedades de PCB han sido detectadas en la grasa humana, 62 en la leche materna, (alteran el sistema inmunológico de los niños)
La contaminación se propaga de madre a bebe, por la placenta y la leche. Pueden nacer bebés prematuros, con menor peso y crecimiento más lento, cabezas pequeñas, atraso neurológico.
Problemas respiratorios
Daños al hígado y la piel (chloracné, eczemas) El efecto más común es el "chloracne", una condición dolorosa que desfigura la piel, similar al acné adolescente.
La Organización Mundial de la Salud comprobó, además, que el PCB es cancerígeno.
Por otra parte, se comprueba que la toxicidad aguda es relativamente baja.
ALGUNOS ACCIDENTES CON PCB
1981. Transformador con PCB explota y se incendia en edificio más alto ciudad de Binghampton. Trece años después seguía clausurado.
1985. Autopista Trans Canadá: derrame de PCB de transformador a lo largo de más de 100km. Hubo que romper y reemplazar pavimento.
1988. Gran pila de residuos de PCB se incendió. Hubo que evacuar toda la población de Saint Basille Prov. de Quebec.
1988. Se descubre que pérdidas de otra pila abandonada en la ciudad de Smithville, (Ontario) había contaminado acuífero que la abastece. Alto costo de limpieza.
1989. Embarque de residuos de PCB (provenientes del incendio de 1988) enviado a Gran Bretaña para su destrucción no pudo ser descargado por negativa de los obreros portuarios ingleses
1990. Se descubre una partida de tambores de PCB en barcaza hundida en Golfo de San Lorenzo.
1991. Choque de automóvil contra columna de distribución aérea: provoca falla sistema abastecimiento Universidad Estatal New Paltz. Explota y se incendia transformador con PCB.
Sigue reacción en cadena, sucesión de explosiones, roturas, fuegos en cuatro edificios.
Descontaminación insumió tres años y 35 millones de USD.